条约，按照1969年《维也纳条约法公约》的定义，是指“国家间所缔结而以国际法为准之国际书面协定，不论其载于一项单独文书或两项以上相互有关之文书内，亦不论其特定名称为何”。1986年《国家与国际组织间以及国际组织间的维也纳条约法公约》，把条约主体和相关规则扩展到了政府间的国际组织。

　　关于条约的规则许多是国际习惯法规则。《维也纳条约法公约》对条约规则的主要内容进行了编纂和发展，成为有关条约规则的基本的成文法律依据。对于公约未予规定的问题，仍继续适用国际习惯法规则。

　　条约具有以下主要的特征：

　　1.条约在国际法主体间缔结。

　　条约必须是国际法主体之间缔结的，即缔约者必须具备国际法主体资格。一方不是国际法主体所签订的，或非国际法主体间签订的都不是条约。目前，条约主要是国家间缔结的。正在争取独立的民族以及政府间国际组织，在一定的范围内是国际法的主体，它们之间以及它们与国家之间缔结的现在也被作为条约。自然人和法人与国家或其他国际法主体之间签订的，无论内容或性质多么重要都不是国际条约。同时条约是国际法主体间签订的，条约的缔约主体至少有两个，一个国家的单方面行为不能构成条约，例如一国发表的声明、宣告等不是条约。

　　2.条约具有法律拘束力。

　　条约规定了国际法主体间相互关系中国际法上的权利义务，具有法律拘束力。有些国际法主体间的国际文件，是对它们共同关心的国际问题表示共同的态度或政策，并无意就具体事项规定相互的国际法上的权利义务，或者在制定文件时即表示不认为该文件具有法律拘束力，这样的国际文书不是国际条约，尽管这类文件在国际关系上可能具有重大的政治意义，或具有道义上的力量。

　　3.条约以国际法为准。

　　条约的缔结程序和内容必须符合国际法的规则并且以国际法加以规范。同时条约中所规定的权利义务，应是国际法上的权利义务。

　　4.条约的形式主要是书面的。

　　虽然《维也纳条约法公约》以规范书面条约为出发点，将适用于该公约的条约定义为书面形式。但其并不排除其他形式条约的存在和有效性。实践中，口头条约在历史上和现代都有，并木因其非书面的形式而影响其法律效力。但是，由于口头条约不易证明，容易引起国际争端，因此，现代的绝大多数条约均采用书面的形式。基于这个现实，《维也纳条约法公约》仅对书面条约作出了规范。

　　5.条约的名称在国际法上没有统一的用法。

　　条约名称取决于缔约国的选择。因此，条约一词有广义和狭义两种用法：广义的条约泛指国际法主体间缔结的一切规定它们相互间国际法上权利义务的国际文书。狭义的条约仅指以条约为名称的那种国际协定。条约法中的条约是指广义的条约。常用的条约名称包括：公约、盟约、条约、宪章、专约、协约、议定书、最后文件、宣言、联合声明、换文、备忘录等。

　　条约虽有不同的名称，但是各种名称的条约在国际法的法律拘束力上没有本质不同。不同名称的条约在缔结的方式、程序和生效的形式上可能有所差别。至于条约的效力、执行和解释等方面，都适用同样的条约法规则。

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