证券市场是进行证券发行和交易的场所,它是金融市场的重要组成部分。金融市场作为资金融通市场,包括所有资金需求与供给的交易场所,无论那种资金需求,无论资金需求的长短期限,无论采取何种资金融通方式,均属于广义金融市场的范畴。在理论上,可将金融市场分为资金市场和资本市场两个相互关联的部分。资金市场主要是银行或者各种非银行金融机构为主体构成的市场系统,民间借贷所依赖的市场也属于金融市场的组成部分。资本市场主要是进行各种直接融资的场所,有些直接融资是通过非流通性权利证书实现的,如有限公司组建后向投资者签发出资证明书,有些则要借助发行或买卖有价证券,典型者如证券市场。直接融资通常免去了资金需求者向资金供应者还本付息的义务,由资金利用者永久地占有资金,并根据资金利用效果向资金供给者派发利润,故直接融资方式备受注目。就证券市场而言,它在延续直接融资优点的同时,又赋予证券投资者以极强的投资变现能力,成为备受投资者关爱的重要市场形式。
场所或者市场是个极端抽象的概念,特别是在市场经济高度发达的国家中,这一概念包含的内容更加复杂。大致来说,市场包括有形市场和无形市场两种。所谓有形市场,是可为人们视觉辨认的市场,通常由一定的建筑物、设备、设施和人员组成,并且按照既定规则运行。所谓无形市场,是指非以人们视觉可资辨认的市场,它可以没有人们习惯的建筑物、设备和设施,更甚至没有专为该市场运作而制定的成文交易规则。这种人们难以查知其存在的市场,却以特定规则有序地运转,其运转的效率和功能甚至丝毫不亚于有形市场。由于市场有特殊存在形式,有学者甚至这样定义市场,即凡交易关系依照一定规则运行的空间,都是市场或场所。
在确定证券市场含义时,同样存在定义困难。在最广泛的意义上,凡是进行证券募集、发行和交易的空间,都属于证券市场。在现代证券发行与交易过程中,为了实现公开、公正和公平原则,加强证券发行与交易的监管,避免各种违法或违规行为,各个证券市场都借助中介机构参与证券发行与交易活动,还会专门设立证券交易所完成上述活动,从而形成了以证券交易所为主要形式的现代证券市场。